中国政府关于香港问题的立场是很明确的：我们要收回的不仅仅是新界，而是整个香港地区，包括香港岛、九龙和新界。
而从英国的角度来说，新界是必须还给中国的，但由于新界占香港地区土地总面积的92%，在香港的经济和社会发展中占有重要的地位，香港岛和九龙区离开新界根本不可能独立存在，这就迫使英国政府不能不从整体上认真对待中国提出收回全部香港地区的要求。从1979年起，英国不断派员前来中国，想摸中国在香港问题上的底牌。之后，英方继续派遣高层人士如前首相卡拉汉、外交大臣毕力嘉、副外交大臣艾坚斯访华，了解中国对解决香港问题的态度，并谋求扩大双边关系，其积极性之高前所未有。
1982年，英国前首相希思带着撒切尔夫人交付的重任来到中国。见到邓小平后，希思明确提出希望知道中国对香港的态度。
邓小平回答："无论将来香港的政治地位如何，香港经济现状会维持不变，投资者大可放心。"邓小平的话很含蓄，但是已经把中国政府对解决香港问题的基本立场表述得清清楚楚，这就是香港的主权必须收回。至于在经济上，可维持现行的资本主义制度不变。
希思进一步问道："现在谈判是否有失仓促呢?" 邓小平回答："不，我们有办经济特区的经验，我们有逐步好转的国际关系，是考虑解决香港问题的时候了。"
中英第一阶段谈判
1982年9月23日，撒切尔夫人访华，中英两国围绕香港前途的谈判正式开始了。这时候，号称"铁娘子"的撒切尔夫人刚刚打胜了马岛战争，从阿根廷军队手中夺过两国争议多年的马尔维纳斯群岛。这一仗不仅打出了英国的威风，使世界对英国刮目相看，也大大提高了撒切尔夫人在国内的威望和国际上的影响。
英国首相与中国总理就香港问题举行会谈时，英国首相首先阐述英国立场，强调"有关香港的三个条约在国际法上仍然有效"，只可通过协商加以修订，不可单方面予以废除。她说，假如现在实行或宣布对香港治权做出重大改变，则港人信心大失，香港繁荣不保。中国总理随后发言，拒绝了英国首相的主张，声明中国政府决定于1997年"新界"租约届满之际收回整个香港地区，在恢复行使主权的前提下，中国将实行一系列特殊政策，包括设立香港特别行政区，由香港当地中国人管理，现行的社会、经济制度和生活方式不变等，以保持香港的稳定和繁荣。
撒切尔夫人同邓小平会晤时，坚持"三个条约有效"论，提议如果中国同意，1997年后由英国继续管制香港，她愿意"考虑向议会提议以令中国满意的方式处理整个主权问题。"
撒切尔夫人的这两张牌，前者为虚，后者为实。她早就知道，要想保住英国对香港的主权是不可能的，她之所以要坚持三个条约依然有效，不过是想以此压中国让步，同意英国继续统治香港，玩所谓的"以主权换治权"的把戏。
针对撒切尔夫人的言论，邓小平明确表明，中国要解决的主要有三个问题：一是主权问题，双方要就香港归还中国达成协议；二是1997年中国恢复行使主权后对香港采取的政策，也就是如何管理香港；三是从现在起到1997年15年中的安排，也就是双方如何合作为中国恢复行使主权创造条件。这三者构成香港主权回归的完整意义。
接着，邓小平坦率地指出，中国在这个问题上没有回旋余地。坦率地讲，主权不是一个可以讨论的问题。现在时机已经成熟，应该明确肯定：1997年中国将收回香港。就是说，中国要收回的不仅是新界，而且包括香港岛、九龙。”中国和英国就是在这个前提下来进行谈判，商讨解决香港问题的方式和方法。从1842年英国占领香港至今，已经整整 140年。中华人民共和国成立已经33年，到1997年就是48年。我们不是满清政府，不是李鸿章，如果到时还不收回，就无法向中国人民和世界人民交待。
他说，中国的目标是既要恢复行使主权，又要保持繁荣稳定，两者是统一而不可分割的。在保持繁荣方面，中国希望取得英国的合作，但这不是说，香港继续保持繁荣必须在英国的管制下才能实现。
邓小平随即阐述了中国以"一国两制"解决香港问题的构想，并指出中国政府会制定出收回香港后实行的、能为香港人民和在香港的其它投资者首先是英国所接受的政策。
撒切尔夫人不怀善意地问："要是谈判不成功怎么办呢?"
邓小平告诉撒切尔夫人，中国政府在作出要收回香港的决策时，已估计到了可能出现的各种情况。他意味深长地说，如果在15年的过渡时期内香港发生严重的波动，中国将被迫重新考虑收回香港的时间和方式，如果说宣布要收回香港就会"带来灾难性的影响"，那么中国政府要勇敢地面对这个灾难，做出决策。
在人民大会堂福建厅举行的这场会谈，比预定的一个半小时多出了50分钟。撒切尔夫人走出来时，脸色凝重。忽然，她一脚踩空，跪倒在地上。幸好走在她身旁的英国驻华大使柯利达、港督尤德等急忙上前把她扶起，但这件事立刻成为街谈巷议的话题。强硬的撒切尔夫人碰上了对手。英国女首相这一跤，引起了敏感的舆论界的浓厚兴趣。一位深知铁娘子和邓小平性格的记者分析道：撒切尔夫人锋芒毕露，邓小平绵里藏针。尽管撒切尔夫人受丘吉尔影响极深，坚持“鲜明的传统保守主义哲学和强硬的经济政策”，但在邓的面前，她毕竟还年轻。
撒切尔夫人没想到邓小平在香港主权问题上的立场会那么坚定，毫无通融余地。她心中不由得充满失望和痛苦。她回去后对驻华大使柯利达说：邓小平真残酷啊！
面对中方毫不动摇的立场和谈判停滞的情况，撒切尔夫人焦躁不安，她在1983年1月 28日首相府召开的谈判小组工作会议上，竟提出如下建议：如果谈判不能进展，在短时间内让香港独立或自治，像当年在新加坡做的；亦可考虑在联合国主持下就香港问题举行全民投票，由当地居民公决。但是大家似乎对这些"爆炸性观点"都不感兴趣。情况进一步变化，英方获悉，中国关于香港前途的建议案行将拟就，有可能提交预定于 6月份召开的全国人大审议通过，届时可能出现令英方无法回避的严重事态。
同年3月9日，撒切尔在首相府会议后终于露出了妥协之态，致函中国总理说，英国不反对中国以其对香港主权的立场进行谈判。
4 月，中国总理复函表示，中国政府同意尽快举行正式谈判。
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